Les arbres absorbent naturellement le dioxyde de carbone (CO2) pour réaliser la photosynthèse, un processus vital où ils transforment le CO2 en oxygène et en sucre, qui leur sert d'énergie pour croître. Cependant, plusieurs phénomènes récents ont entraîné un effondrement de leur capacité à jouer ce rôle de "puits de carbone" crucial.
1. Impact du changement climatique : Les sécheresses sévères, causées par le réchauffement climatique, affaiblissent les arbres. Le manque d'eau empêche les arbres de réaliser efficacement la photosynthèse, ce qui ralentit leur croissance et les rend vulnérables à la mortalité. Cela a été observé dans des forêts touchées par des sécheresses prolongées, comme en Amazonie et en Sibérie. De plus, les températures élevées stressent les écosystèmes forestiers, réduisant la capacité des arbres à absorber le carbone et les exposant davantage aux maladies.
2. Incendies de forêt : Les incendies, intensifiés par le réchauffement global, ont détruit d'immenses étendues de forêts, libérant d’énormes quantités de CO2 dans l’atmosphère. Par exemple, les incendies au Canada en 2023 ont libéré autant de CO2 que six mois d'émissions des États-Unis. En plus de détruire les arbres directement, ces feux créent un cercle vicieux : moins d’arbres signifie moins de capacité d’absorption du carbone, et l'augmentation des gaz à effet de serre rend les incendies plus probables.
3. Absence de renouvellement : Dans des conditions normales, la mort naturelle des arbres est compensée par la croissance de nouveaux arbres. Or, les conditions climatiques actuelles (sécheresses, chaleur extrême) ralentissent cette régénération. Ainsi, les forêts se retrouvent incapables de reconstituer leurs capacités d’absorption.
4. Mortalité des arbres : Comme mentionné par les chercheurs, les modèles climatiques sous-estiment l'ampleur de la mortalité des arbres liée aux sécheresses et aux incendies. Ces modèles n'incluent pas la capacité des arbres à mourir massivement en cas de conditions extrêmes, ce qui fausse les prévisions et montre que la situation pourrait s'aggraver plus vite que prévu.
En résumé, bien que les arbres aient besoin de CO2 pour survivre, les conditions actuelles affaiblissent ce cycle vital. Les forêts ne meurent pas toutes, mais leur résilience face à ces bouleversements est gravement compromise, menaçant leur rôle essentiel dans la régulation du climat.
