Les français à Québec (1608-1609) : UN PREMIER HIVER MORTEL

À l’été de 1608, les Français avaient réussi à établir un petit poste colonial à Québec, où des alliances furent consolidées avec des délégations d’Innus et d’Algonquins venues à leur rencontre. Alors que les saisons se succédaient, 28 colons demeurant au pays s’apprêtaient à affronter un ennemi tant redouté depuis l’époque de Jacques Cartier : leur premier hiver dans la vallée du Saint-Laurent.

Cette année-là, la saison froide arriva tôt à Québec. Les mois d’octobre à décembre apportèrent avec eux des vents féroces, de fortes précipitations et la crue des eaux. La température chuta ensuite abruptement et donna lieu à un hiver très sec; une combinaison cruelle pour les colons, car elle les privait des bénéfices d’une isolation des bâtiments par la neige. La glace et l’absence d’un épais couvert neigeux rendirent, quant à elles, les transports et la chasse aux gros gibiers encore plus ardus.

Pour les Innus de la région, les conditions climatiques cet hiver-là furent des plus éprouvantes, mais pour les Français, ce fut encore pire. Dès la fin novembre 1608, des colons étaient tombés malades en présentant les symptômes d’une maladie que Champlain appelait la dysenterie. Causé selon lui par l’ingestion d’anguilles mal cuites, ce fléau fut si sévère qu’il tua plusieurs hommes.

Puis, au creux de la saison froide, ce fut au tour du scorbut, ce mystérieux mal, de sévir. Durant trois mois, les Français avaient réussi à le garder à distance. Toutefois, même s’ils disposaient toujours de provisions sèches et de viande salée, ils commencèrent à manquer de tout ce qui aurait pu les prévenir de cette terrifiante affliction.

Champlain rapporta que les symptômes du scorbut commencèrent à apparaître tard en février et perdurèrent jusqu’à la mi-avril. Perte d’appétit, fatigue et douleurs musculaires suivies de perte de cheveux, d’ulcères des gencives, de déchaussement des dents, d’ecchymoses, d’hémorragies internes et cutanées, de plaies qui ne cicatrisent plus menant à un affaiblissement général de l’organisme, au sein du petit groupe, la maladie fit des ravages. La mort commença à frapper et l’un après l’autre, les colons se mirent à succomber.

Dans ses écrits, Champlain relata ces moments indicibles de détresse — identiques à ceux qu’il avait traversés quatre ans plus tôt en Acadie, sur l’île Sainte-Croix. Afin de mieux comprendre la cause derrière ce cauchemar — une carence en vitamine C — il ordonna au chirurgien du lot de pratiquer des autopsies sur les corps des défunts. Puis, le chirurgien lui-même tomba malade et mourut dans les mêmes souffrances.

Après quatre mois de supplice et d’angoisse à côtoyer l’agonie et la mort au quotidien, le printemps arriva enfin et, avec lui, une abondance de poissons s’amenant dans le fleuve. Seule une poignée de Français avaient survécu à l’hiver. Champlain rapporta que des 28 hivernants initiaux, 8 étaient toujours en vie, dont la moitié "étaient très malades". Néanmoins, de peine et de misère, la colonie naissante avait résisté à cette terrible épreuve.