Le jeu de ballon d’Atherstone est un jeu de football médiéval joué chaque année le mardi gras dans la ville anglaise d’Atherstone, dans le Warwickshire. Le jeu honore un match joué entre le Leicestershire et le Warwickshire en 1199, lorsque des équipes se sont affrontées pour un sac d’or, et qui a été remporté par le Warwickshire
Le match est un événement annuel joué à Atherstone chaque mardi gras. Les magasins de la ville sont barricadés en prévision de son déroulement, tandis que les enfants locaux sont autorisés à quitter l’école tôt ce jour-là. Le jeu de deux heures se joue dans la rue principale de la ville, Long Street, et voit des groupes de joueurs s’affronter pour la possession d’un ballon géant spécialement conçu pour l’occasion. Le match commence généralement à 15h00 le mardi gras par un invité célèbre, généralement une personne associée à la région, qui est invité à lancer le ballon depuis l’étage d’un immeuble de Long Street
Le jeu lui-même a peu de règles, dont deux sont que le jeu est limité à Long Street et que les participants ne sont pas autorisés à tuer qui que ce soit. Le vainqueur est déclaré à 17h00, le titre revenant à la personne qui a la possession du ballon au coup de sifflet. Avant le match lui-même, des bonbons et des centimes sont lancés aux enfants locaux. Le ballon est décoré de rubans avant le match, et des prix sont également décernés à quiconque s’en empare d’un, ainsi qu’à la personne qui reçoit le penny d’or, jeté dans la foule peu de temps avant le début du jeu. Les rubans sont généralement rouges, blancs et bleus pour représenter les couleurs du drapeau de l’Union, mais d’autres rubans colorés sont apparus de temps en temps.
Le jeu peut devenir assez intense alors que les joueurs s’affrontent pour garder le ballon, avec des vêtements déchirés et des violences occasionnelles. Le New Zealand Herald l’a décrit comme « combinant tous les meilleurs aspects de l’UFC, du volleyball et de la célèbre chasse à la meule de fromage de Gloucester ».L’événement est surveillé par des agents de la police du Warwickshire, tandis que des membres du service d’ambulance des West Midlands sont prêts à traiter les blessures.
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