Le sommeil polyphasique est un mode de repos dans lequel le temps de sommeil d'une journée de 24 heures est réparti en plusieurs périodes au lieu d'être regroupé en une "nuit" (sommeil monophasique). C'est le mode habituel de sommeil chez de nombreuses espèces animales ( comme les éléphants1 ), et il semble avoir été courant dans l'espèce humaine, au moins sous la forme biphasique (deux périodes), avant l'ère industrielle et la généralisation de l'éclairage continu2,3. Le sommeil polyphasique n'est pas rare chez les personnes âgées4, qui, petit à petit, passent généralement d'une nuit de 8 heures, à une nuit de 6 heures et une sieste. Il est présent dans certaines pathologies comme les démences.
Des modalités de sommeil polyphasique ont été élaborées pour les personnes dont les activités exigent des périodes de vigilance rapprochées (militaires, navigateurs solitaires, etc.)5.
Certains proposent qu'une réorganisation des rythmes de sommeil sur le mode polyphasique permettrait d'en réduire la durée totale, jusqu'à pouvoir se contenter de 2 à 5 heures par jour. Ceci est réalisé en entrecoupant la journée de courtes siestes (de 15 à 30 minutes environ).
L'avantage principal du sommeil polyphasique est de permettre de maintenir un temps de sommeil inférieur à la normale tout en gardant une activité soutenue, sur une durée plus longue6.
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