L'homme qui a acheté un billet de loterie contesté d'une valeur de 12,8 millions$ attaqué en justice

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L'homme qui a acheté un billet de loterie contesté d'une valeur de 12,8 millions de dollars souhaite laver son nom.

Le conflit autour d'un billet de loterie de 12,8 millions de dollars oppose Circle K à deux anciens employés.
La chaîne de supérettes a intenté un procès en Arizona contre un employé qui revendique la propriété d'un billet imprimé par erreur ayant remporté un jackpot énorme.

Un gain de 12,8 millions de dollars à la loterie est à l'origine d'une bataille juridique en Arizona. D'un côté, la chaîne de supérettes Circle K affirme que le billet gagnant lui appartient, car il a été imprimé en caisse mais invendu après qu'un client se soit désisté faute d'argent liquide. De l'autre côté, deux anciens employés expliquent avoir acheté le billet en vertu d'une politique interne controversée qui obligerait les employés à acheter des billets imprimés par erreur. Pour l'instant, personne n'a pu réclamer le gain. Un juge doit décider si l'Arizona gagnera deux nouveaux millionnaires ou si l'entreprise profitera simplement d'un coup de chance inattendu.

L'histoire commence le 24 novembre 2025. Ce jour-là, une cliente, identifiée dans les documents judiciaires comme Kim, demande pour 85 $ de billets « The Pick », le jeu à jackpot de la loterie de l'Arizona, dans un magasin Circle K de Phoenix. Mais elle n'a que 60 $ en espèces. Malheureusement pour elle, parmi les billets qu'elle n'a pas emportés se trouve celui qui, quelques heures plus tard, s'avère être le billet gagnant de 12,8 millions de dollars – le plus gros jackpot offert par le tirage depuis 2019. Le billet reste près de la caisse toute la nuit. Le lendemain matin, au début de son service, le gérant du magasin, Robert Gawlitza, le prend et vérifie qu'il correspond bien aux six numéros gagnants, selon une déclaration sous serment versée au dossier. Un article de presse dissipe ses derniers doutes : le billet gagnant avait été imprimé dans ce même magasin, situé au 5601 E. Bell Road, à Scottsdale, Phoenix , d'après les éléments de preuve.

Gawlitza, qui travaillait pour l'entreprise depuis 17 ans, a décidé de saisir l'opportunité et d'acheter le billet. Il affirme avoir agi conformément au règlement intérieur de Circle K. Il a brièvement quitté son poste, a enlevé son uniforme, a demandé à la caissière Marline Ybarra de lui vendre le billet gagnant pour 10 dollars, puis s'est dirigé vers l'une des caméras de sécurité du magasin et l'a présenté avec le ticket de caisse. Il explique que c'était une façon de prouver que la transaction avait été effectuée légalement. Il a conservé le billet et, persuadé d'être devenu millionnaire, est retourné travailler. « C'était surréaliste. C'est un de ces moments où l'on ne sait plus si l'on rêve ou si c'est la réalité », a déclaré Gawlitza à EL PAÍS. « J'ai acheté le billet. J'étais autorisé à l'acheter et j'y ai apposé mon nom. »

Son avocat, Josh Kolsrud, affirme que Gawlitza a respecté le règlement de Circle K. Selon lui, il existe une « politique non officielle obligeant les employés à acheter les billets de loterie imprimés par erreur ». Ils sont tenus de les acheter lorsque le montant dépasse 20 $ et, explique-t-il, cette politique vise à réduire les pertes de l'entreprise. « Circle K s'en sert pour sanctionner ses employés », déclare Kolsrud, faisant valoir que le règlement de la loterie de l'Arizona stipule qu'un billet appartient au vendeur jusqu'à sa vente. Dans ce cas précis, le billet appartenait à Circle K jusqu'à ce que Robert l'achète valablement, affirme son avocat.

Six anciens employés de l'entreprise ont fourni des déclarations sous serment confirmant les allégations concernant la politique de l'entreprise et ont indiqué que, dans certains cas, ils avaient dû payer de leur poche pour s'y conformer, selon des documents judiciaires. Nicholas Deliberties, ancien gérant d'un magasin à Phoenix, a déclaré : « J'ai observé et participé à cette pratique à plusieurs reprises, notamment une fois où j'ai dû payer 110 $ pour des tickets que j'avais imprimés par erreur. » Joyce Vickers-Kien, qui travaillait également dans un point de vente de l'entreprise dans cette ville, se souvient qu'à une occasion, elle a dû acheter un ticket qui lui a ensuite rapporté 9 $. Mais l'entreprise n'a manifesté aucun intérêt pour réclamer cette somme.

«Nous ne sommes plus pauvres.»
Ce jour de novembre, Robert Gawlitza se sentait l'homme le plus chanceux du monde. Mais avant la fin de son service, un superviseur l'a interpellé et lui a demandé de lui remettre le ticket gagnant afin qu'ils puissent examiner le dossier. Depuis, il ne l'a plus jamais revu. « Ils m'ont demandé de les laisser gérer la situation. Je voulais simplement coopérer avec l'entreprise pour laquelle je travaillais, car je ne voulais pas créer de problèmes », explique Gawlitza.

Il est resté responsable du magasin pendant les deux mois suivants. Fin janvier, il a été licencié, selon l'entreprise, pour avoir enfreint le règlement intérieur en achetant le billet pendant ses heures de travail. « Ça fait mal, je me sens trahi », déplore l'homme, qui a appris que le différend s'était envenimé lorsqu'un journaliste l'a appelé pour se renseigner sur la plainte déposée par Circle K afin qu'un juge détermine à qui appartenait le gain. L'entreprise ne pouvait pas réclamer le prix car Gawlitza avait inscrit son nom au dos du billet.

La société a également déposé une requête pour prolonger le délai de 180 jours accordé par la loterie de l'Arizona pour réclamer les gains. Mi-mai, un tribunal du comté de Maricopa a suspendu la distribution des gains en attendant de déterminer les bénéficiaires.

Couche-Tard, le géant des dépanneurs propriétaire de Circle K, n'a pas répondu à la demande de commentaires d' EL PAÍS. La loterie de l'Arizona a déclaré dans un bref communiqué qu'elle ne pouvait pas commenter l'affaire car il s'agit d'une « question juridique en cours devant les tribunaux ». Sa porte-parole, Cydeni Carter, a souligné que la détermination du propriétaire du billet « relève de la compétence du tribunal ».

Gawlitza raconte que la plainte déposée par son ancien employeur l'a terrifié et qu'il a même cru un temps qu'il allait finir en prison. Puis, un autre coup dur l'a frappé : la difficulté à trouver un nouvel emploi, qu'il attribue à la notoriété acquise par son histoire dans la presse. « C'est difficile, car mon nom est partout », explique-t-il, ajoutant que sa famille survit uniquement grâce au salaire de sa femme. « Je pense que les autres entreprises ont peur de m'embaucher, car elles voient que l'affaire est toujours en cours. »

En attendant l'examen du dossier par un juge, Gawlitza et la caissière qui lui a vendu le billet « The Pick », Marline Ybarra, ont convenu de se partager équitablement les 12,8 millions de dollars, ou toute somme qu'ils pourraient obtenir dans le cadre d'un éventuel accord à l'amiable. « Robert ne veut pas garder tout l'argent, il veut faire ce qui est juste et donner la moitié à Marline. Il n'agit pas comme une personne avide », explique Kolsrud.

Les demandes de Gawlitza auprès de Circle K ne se limitent pas à recevoir le prix d'un million de dollars. Il souhaite également retrouver son ancien emploi. « Je ne fais pas ça pour l'argent. Je faisais simplement mon travail. L'argent va et vient. Mais le plus important, c'est ma famille », déclare-t-il, son ton durant l'entretien trahissant une profonde inquiétude. Fini la joie avec laquelle il avait écrit à son supérieur pour lui annoncer qu'il avait décroché un précieux sésame : « Je ne démissionne pas. C'est juste que nous ne sommes plus pauvres. » Cette promesse, pour l'instant, reste lettre morte.